A história se passa em Aalst, uma cidade que está experimentando um rápido crescimento econômico graças à industrialização, mas onde a riqueza é concentrada nas mãos de poucos, enquanto a maioria dos trabalhadores vive em condições miseráveis. Adolf Daens, interpretado por Gérard Depardieu, é um padre católico que se muda para Aalst com sua família. Ao testemunhar as condições desumanas em que os trabalhadores são forçados a viver e trabalhar, Daens decide levantar sua voz contra as injustiças que presencia.
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